Ulvi Cemal Erkin besteci 1906 yılında İstanbul'da doğdu. İlk müzik eğitimini çok küçük yaşta annesinden aldı. Yedi yaşındayken Adinolfi'nin yanında piyano derslerine başladı. Galatasaray Lisesi'ni bitirdi. Burs kazanarak, devlet hesabına Paris'te müzik öğrenimine gönderildi. Paris Konservatuarı'nda Gallon Baulanger gibi hocalardan kompozisyon dersleri aldı. 1930'da yurda dönünce Ankara Musiki ve Muallim Mektebi'ne armoni ve piyano öğretmeni olarak tayin edildi. 1936'da Devlet Konservatuarı kuruluncaya kadar bu görevini sürdürdü.
O tarihte yine piyano öğretmeni olarak Konservatuar'ta çalışmaya başladı. Piyano ve konser çalışmalarını ikinci plana atarak besteciliğe yöneldi. İlk konserini 1946 yılında verdi. Büyük orkestra için bestelediği Piyano Konçertosu ile Cumhuriyet Halk Partisi Büyük Ödülü'nü aldı.
1949'dan 1951'e kadar Devlet Konservatuarı'nın müdürlüğünü yaptı. Ölümüne kadar piyano bölümü şefi ve piyano öğretmeni olarak aynı yerde çalıştı.