1924 yılında Elazığ Harput'ta doğdu. Tıp Fakültesi'ne girdi. 1951 yılında doktor oldu. Gülhane Askeri Tıp Akademisi'nde teğmen olarak göreve başladı.
1952 yılında üsteğmen rütbesine yükseldi. 1956 yılında Mürüvvet Hanım ile evlendi. 1957'de İhsan Murat, 1959'da Kutsi ve 1963'te Hakan isimli çocukları doğdu.
Nihat İlhan da 1961 yılında Kıbrıs Türk Kuvvetleri Alayında baştabiplik görevine getirildi. Nihat İlhan, eşi Mürüvvet İlhan ve çocuklarıyla birlikte Kıbrıs'a geldi.
1961 ve 1963 yılları arasında Kıbrıs Türk Alayı'nda Binbaşı rütbesiyle doktor olarak görev yaptı. Görevi sırasında Türk-Rum ayrımı yapmadan herkesin yardımına koştu.
23 Aralık 1963 tarihinde doktor Nihat İlhan ameliyattayken Rum Çetesi EOKA'cılar, Türk Mahallesi'ni bastı. Korumasız olarak evlerinin banyosuna saklanan doktorun eşi Mürüvvet İlhan ve çocuklarını banyo küvetinde katletti.
Ameliyattan sonra evine gelen Binbaşı Nihat İlhan, eşi Mürüvvet İlhan ve çocukları Murat, Kutsi ve Hakan'ın cesetleriyle karşılaştı.
Tarihe 'Kanlı Noel' olarak geçen bu olayı, Kıbrıslı Türkler hiçbir zaman unutmadı. Katliamın yapıldığı Lefkoşa'daki ev, 'Barbarlık Müzesi' adıyla müzeleştirildi.
Nihat İlhan, 23 Kasım 2016 tarihinde Ankara'da vefat etti.