1844 yılında İstanbul’da doğdu. Harbiyeyi bitirdi.
Yarbayken 1876 Rus Harbine iştirak etti. Bazı hücümlarda yararlılığı görülerek miralaylığa (albay) yükseltildi. Düşman muhasarası altında kalan Plevne’ye erzak yetiştirmekle görevlendirildi. Dubnik Muharebesinde başından yararlanmakla beraber muhasarayı yararak Plevne’ye girmeye muvaffak oldu. Bu başarısı üzerine ferikliğe yükseltildi. 1895’te müşir oldu.
18 Nisan 1897’de başlayan Yunan Harbine Sultan Abdülhamit Han tarafından başkumandan tayin edildi. Abdülhamit Han, büyük devletlerden her an gelebilecek bir müdahaleye fırsat vermemek için Ethem Paşadan yıldırım harbi yapmasını istedi. Bu direktifle harekete geçen Ethem Paşa savaşın hemen başında Milano Muharebesini kazandıktan sonra 25 Nisan’da Yenişehir’i, 26 Nisan’da Tırhala’yı zaptetti. Bu muharebeler sırasında çok sayıda mühimmat ve cephane ele geçirildi. Yunan Prensi Konstantin, Dömeke’ye çekilerek savunma hattı kurmaya çalıştı ise de, Ethem Paşanın sevk ve idaresi altında Yunan ordusuna kesin bir darbe daha vuruldu. Dömeke kasabası 17 Mayıs’ta düştü. Osmanlı ordusu, Alman kurmaylarının “altı ayda geçilemez” diye rapor verdikleri Termopil Geçidini yirmi dört saatte aşarak Atina yolunu açtı.
Bu durum Atina’da büyük kargaşalığa sebeb oldu. Kabine istifâ etti. Rus Çarı, Abdülhamit Hana başvurarak savaşın durdurulmasını istedi. Yeni kabîne sulhü sağlamaları için büyük devletlere başvurdu. Avrupalı devletlerin de müdahale etmeleri üzerine İkinci Abdülhamit Han, 20 Mayıs 1898’de mütarekeyi kabul ederek Ethem Paşaya ateşkes için emir verdi.
Yunan Harbinde gösterdiği üstün başarı dolayısıyla Edhem Paşaya “Gazi” ünvanı verildi. Meşrutiyetin ilanından sonra (1908) Ayan azalığına getirildi. 1909’da Harbiye Nazırı oldu. Ancak sıhhati bozulduğundan Mısır’a gitti ve çok geçmeden de orada vefat etti (1909). Cenazesi İstanbul’a getirilerek Eyüp Sultan Kabristanlığına defnedildi.